Por Tomàs Baiget
Una definición reducida podría ser «datos sobre los datos», o aplicado al casi-sinónimo metainformación, «información sobre la información».
A pesar de que estas palabras se usan desde la década de los 70s, parece que es ahora, en los últimos meses, cuando se van viendo más, penetrando incluso como novedades en el campo documental.
«Meta» viene del griego antiguo metá, que tenía varios significados según el contexto: «Después de» o «a continuación de» (temporal o secuencial); «Más allá de», «por encima de» o «más allá»; «Entre», «con», «junto a» o «en medio de».
En algunos casos, implicaba cambio o transformación.
El concepto de metadato es antiguo y muy claro para los documentalistas, acostumbrados a utilizar colecciones de ellos como herramientas básicas de la profesión: catalogar, clasificar, usar tesauros, nomenclaturas y códigos, etiquetar… A los lenguajes de indización (vocabularios controlados) les llamamos a veces metalenguajes.
Sin embargo, otros trabajadores de la información (informáticos, estadísticos y todos los que procesan especialmente datos numéricos o factuales) parece se han visto en la necesidad de descubrir la estandarización de sus parámetros y de sus variables (o sea, sus metadatos) para poder seguir construyendo sus colecciones de datos de forma coherente, comparable e integrable con otras colecciones.
El concepto de metainformación parece que se está ampliando, y ya no se refiere sólo a la normalización de los datos, sino también a la de todo el entorno de un sistema de información. Lo que podía ser una simple nota de alcance (scope note) de un tesauro, se convierte –quizá por la propia complicación de las variables utilizadas en algunas profesiones– en una definición enciclopédica. En algunos casos llega a ser difícil el deslinde, y la metainformación constituye una verdadera información.
Se llaman metaelementos las etiquetas que permiten marcar los campos de un documento (p. ej. una página web).
Conclusión
Actualmente la acepción de metadatos incluye el control del vocabulario, la definición de las variables y la metodología o sistematización de adquisición de datos, tratamiento y difusión de la información, etc.
Se dice también que los metadatos «ayudan a mantener los modelos mentales» de todas las personas que intervienen en un sistema de información, de manera que lo vean coherente tanto desde el punto de vista de la producción como del de su uso.
Otros usos actuales del prefijo «meta»
| Palabra | Significado aproximado | Cómo se aplica meta- |
| Metafísica | Estudio de la realidad más allá de lo físico | Más allá de la física |
| Metáfora | Traslado figurado de significado | Transferencia o cambio |
| Metamorfosis | Transformación completa | Cambio de forma |
| Metalenguaje | Lenguaje que describe otro lenguaje | Sobre o acerca del lenguaje |
| Metadata | Datos sobre otros datos | Datos acerca de datos |
| Metaverso | Mundo virtual más allá del real | Más allá del universo |
| Metacognición | Pensar sobre el propio pensamiento | Nivel superior de conciencia |
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Esta información se publicó en la revista Information World en Español (IWE), v. 6, n. 5, mayo de 1997, p. 34.
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