Primera página de la primera edición de la Encyclopedia Britannica, 1771.
Encyclopedia Britanica, la más antigua (225 años) y prestigiosa del mundo anglosajón, anunció en San Francisco que el próximo otoño va a iniciar la distribución electrónica de sus materiales a las universidades y a algunas bibliotecas públicas a través de la red Internet.
En la University of California, San Diego, se está realizando ya una prueba piloto con la versión electrónica que se llama Britannica Online. Tiene enlaces hipertexto que dan lugar a algunos usos y aplicaciones que la hacen superior a la versión impresa.
Tiene alrededor de 44 millones de palabras.
Este es uno de los signos más claros y demostrativos de que las editoriales clásicas van viendo las limitaciones que tiene publicar sólo en papel, y que las oportunidades de la edición electrónica contrapesan ya los posibles riesgos.
En la revista Forbes de 28 de febrero pasado se decía que Encyclopedia Britannica ha dado este paso al ver que se ha quedado estancada en el mercado, mientras que sus competidoras en cd-rom Grolier, Encarta y la misma Compton venden mucho más.
Después de un período de pruebas en las universidades, con las que se ensayarán formas de tarificación (suscripción fija, tanto por referencia, etc.) y sistemas de consulta (a través de programas Wais y Mosaic), Encyclopedia Britannica se plantea otros servicios electrónicos de tipo comercial.
En 1985 Encyclopedia Britannica ya se había distribuido online a través del host Mead Data Central, pero entonces los beneficios no compensaron los costes de desarrollo. Ahora la editorial quiere ser su propio distribuidor y competir con los hosts americanos dirigidos al gran público (CompuServe, America Online, Prodigy), que disponen también de enciclopedias online.
The New York Times, Business Section, John Markoff, 8 febrero 1994
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Esta información se publicó en la revista Information World en Español (IWE), n. 23, abril de 1994, p. 14.