El pasado 4 de junio de 1996, el nuevo cohete lanzador Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea (ESA) explotó a los 59 segundos de ser lanzado desde la base de Kourou en la Guayana Francesa.
Viendo la explosión, uno recordaba el desastre del Challenger. El 28 de enero de 1986, la lanzadora norteamericana explotó también a los pocos segundos de elevarse, dando el mismo espectáculo de color naranja que el Ariane, con la diferencia de que se llevaba consigo siete vidas:
Tripulación del Challenger. De pie: Ellison S. Onizuka, Sharon Christa McAuliffe, Greg Jarvis, y Judy Resnik. Sentados: Michael J. Smith, Dick Scobee, y Ron McNair.
El caso del Challenger forma parte de un conjunto de experiencias que han sido estudiadas en el campo de la información, dentro de lo que ha venido en denominarse «Grandes desastres de la información», casos en los que una mala gestión de la información, la comunicación, o la toma de decisiones han tenido consecuencias dramáticas.
Explosión del Challenger. Los cohetes propulsores sólidos del Challenger vuelan sin control tras la ruptura del tanque externo que los separó del cuerpo del transbordador. Los restos del orbitador y el tanque dejan finas estelas blancas al caer hacia el océano Atlántico.
Lo importante a remarcar aquí es que la Comisión Rogers del Congreso norteamericano, que estudió las razones del desastre del Challenger, llegó a la conclusión de que el accidente se produjo por un fallo de la junta entre dos segmentos del motor («a failure in the joint between the two lower segments of the right Solid Rocket Motor»):
http://www.ksc.nasa.gov/shuttle/missions/51-l/docs/rogers_commission/table-of-contents.html
Pero, aparte de esta causa meramente técnica, también dictaminó que una causa añadida fue la mala gestión de la información y la poca comunicación entre el equipo responsable del lanzamiento y los técnicos de las empresas contratistas de la NASA, que recomendaron no lanzar el cohete si la temperatura era inferior a 53 grados Fahrenheit (aprox. 12 oC).
El texto del informe de la Comisión, accesible en el web (¡claro!):
http://www.ksc.nasa.gov/shuttle/missions/51-l/docs/rogers_commission/c chapter-5.txt
señala:
«La decisión de lanzar el Challenger fue equivocada. Los que la tomaron desconocían la reciente historia de problemas debidos a los anillos y las juntas, así como la recomendación inicial dada por escrito por el contratista, advirtiendo contra el lanzamiento a temperaturas por debajo de los 53 grados Fahrenheit».
«Tampoco sabían de la oposición continuada de los ingenieros de Thiokol después de que la dirección cambió de opinión. Ni entendieron claramente la preocupación de Rockwell sobre la falta de seguridad que representaba el lanzamiento a causa del hielo en el asentamiento».
«Si los responsables de la decisión hubieran conocido todos esos hechos, muy probablemente no hubieran decidido lanzar el 51-L el 28 de enero de 1986″.
Este proceso de decisión errónea ha sido estudiado con detalle. Dos artículos muy buenos al respecto son:
Norbert Elliot; Norbert; Katz, Eric; Lynch, Robert (1993). «The Challenger Tragedy: a case study in organizational communication and professional ethics». Business and Professional Ethics Journal, v. 12, n. 2, pp. 91-108.
Harrison, E. Frank (1993). «Challenger: The anatomy of a flawed decision». Technology in Society, v. 15, pp. 161-183.
Un conocido libro sobre estos temas es «Great information disasters» (Forest W. Horton y Dennis Lewis. London: Aslib, 1991).
No es que el desastre del Ariane 5 se tenga que haber debido obligatoriamente a una «mala gestión de la información o la comunicación en la toma de decisiones». La comisión que estudie el caso lo dictaminará. Pero, por lo pronto, ambos casos se parecen mucho. Véase si no la primera contestación del portavoz del proyecto a la pregunta «¿qué ha pasado?»:
– «I dont’t know».
Veremos qué se publica en los próximos meses. ¡Quizá pueda ser tema de una tesis doctoral!
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Esta información se publicó en la revista Information World en Español (IWE), n. 47, septiembre de 1996, p. 20.
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