¿Qué es la espiral del silencio?

Ilustración: ChatGPT

¿Por qué hay personas que, teniendo una opinión formada, prefieren guardar silencio en lugar de expresarla? La respuesta no siempre tiene que ver con la falta de argumentos. Tiene que ver con el miedo a quedar aislado.

La politóloga alemana Elisabeth Noelle-Neumann (1916-2010) desarrolló esta teoría en los años setenta a partir de una observación empírica: las personas son extraordinariamente sensibles al clima de opinión que perciben en su entorno. Cuando alguien siente que su punto de vista es minoritario (o que va camino de serlo), tiende a callarlo para evitar el rechazo social. Ese silencio, sin embargo, refuerza la percepción de que la opinión dominante es aún más mayoritaria de lo que realmente es. El resultado es una espiral: quienes disienten se callan cada vez más, y la voz pública queda monopolizada por quienes no temen expresarse. Los medios de comunicación juegan un papel central al definir qué opiniones parecen «normales» o aceptables.

En las empresas puede ocurrir que los empleados teman expresar sus creencias políticas o religiosas si son distintas de las del jefe. Por lo mismo, quizá un paciente puede callar su opinión ante el médico que le está tratando.

La mayoría de la gente no soporta quedarse excluida de su entorno social. Sentirse rechazado puede ser muy traumático.

Las redes sociales han reconfigurado la espiral del silencio de formas complejas. Si bien por un lado el anonimato puede liberar voces que antes se reprimían, por otro, la visibilidad de los «likes» y los comentarios hostiles crea nuevas presiones que llevan al conformismo. Entender este mecanismo ayuda a explicar tanto el surgimiento de opiniones que parecían extintas como el silencio de minorías que nunca llegan a hacerse oír.