Java en el futuro de Internet

Un nuevo Bill Gates ha nacido. Se llama Scott McNealy (ver su foto, en X) y es el máximo dirigente de Sun Microsystems, la empresa que fabrica máquinas y sistemas operativos y lidera actualmente el mercado de servidores de Internet.

A partir de ahora oiremos hablar más aún de esta organización por haber inventado un nuevo lenguaje de programación que va a revolucionar Internet, especialmente el mundo de los web.

Este lenguaje se llama Java, y empresas como IBM, Netscape, Oracle o CompuServe han comprado la licencia de utilización para sus productos de software. También lo ha hecho Microsoft, reconociendo que en la carrera hacia las autopistas de la información va algo retrasada.

Si alguien, de los muchos que han comprado el libro de Bill Gates Camino al futuro (The road ahead), lo ha leído, sabrá que todo él representa un descargo de conciencia: un quiero y no puedo estar en el mercado de las autopistas de la información. Microsoft tiene auténtico pavor de que se cumpla esa extraña ley de la informática que derriba cada cierto número de años al líder del mercado que no se adapta a la nueva revolución tecnológica. Ese es el miedo de Microsoft.

Sun, en cambio, según dicen sus directivos, no se apunta al carro de Internet, sino que es de alguna manera Internet. Entre los fundadores de Sun se encuentran nombres históricos de Internet, y sus máquinas y software, desde hace mucho tiempo, están adaptados para la red de redes.

En Wall Street se especula con que Sun puede ser el “asesino” natural de Microsoft y las acciones de ambas empresas se están equiparando.

¿Pero todo esto por qué ocurre? La respuesta está en Java.

Interacción y multimedia
El lenguaje Java puede cambiar el funcionamiento actual de Internet: es pequeño, portable y seguro. Permite hacer aplicaciones interactivas y multimedia en el web, incluso incluir objetos dinámicos en las inmóviles páginas actuales. Sin embargo, es un lenguaje de programación de tercera generación como C++, Fortran o Pascal. Permite hacer tanto aplicaciones de software para Internet (applets) como fuera de Internet (applications).

Todo partió de un memorándum de Sun en el que se proponía cómo mejorar la compañía. El resultado fue un proyecto llamado Green, que se materializó en un lenguaje primero llamado Oak y después bautizado como Java. En primera instancia este lenguaje fue pensado para hacer pequeñas aplicaciones en dispositivos electrónicos tales como asistentes personales (pequeños ordenadores de bolsillo). Lo que los ingenieros de Sun tenían en mente era un lenguaje que sirviera para las famosas set top box, las cajas adaptadoras que convierten un televisor en un terminal parecido a un ordenador, apto para recibir vídeo a la carta por las autopistas de la información.

Un lenguaje universal
Java es un lenguaje muy parecido a C++, que tiene todas sus ventajas y ninguno de sus inconvenientes. Esto es así porqué C++ fue el punto de partida de Sun. C++ es flexible, potente y reusable, ideal para programadores, pero provoca con facilidad que se “cuelguen” las aplicaciones. Java corrige los errores de C++ y extiende sus facultades, especialmente para trabajar en Internet, ya que lleva incluidos la mayoría de protocolos necesarios.

Sin embargo, lo más importante es que soluciona uno de los mayores quebraderos de cabeza de los desarrolladores de software: permite que un mismo programa funcione en cualquier máquina.

¿Cómo se consigue esto? Cuando un programador codifica un programa en Java lo compila obteniendo un fichero neutro llamado binary bytecode format. Se trata de un ejecutable pensado para una máquina virtual independiente del sistema operativo (Windows, Unix, VMS, etc.) y del procesador (Intel, Motorola, etc.). Este fichero es el 80% del programa y puede ejecutarse desde cualquier máquina. Para poder ejecutar el fichero bytecode es necesario tener un intérprete de Java que le añade el restante 20% de instrucciones dependientes de cada máquina y sistema.

Normalmente el intérprete va incluido en el mismo browser, y esto permite que cualquier programa corra en cualquier máquina, cosa que es especialmente interesante en un mundo como Internet en el que existe una diversidad de plataformas abrumadora. Java, además, produce ficheros de pequeño tamaño, lo cual también es muy indicado para que puedan ser enviados por redes de datos (aunque ello provoca que funcionen hasta un 10% más lentos que los programas normales).

Seguridad
Otra gran virtud de Java es la seguridad. Este lenguaje permite introducir dentro de los ficheros del programa contraseñas de seguridad, algo que es completamente revolucionario. Hasta ahora la seguridad se añadía cuando el programa estaba hecho. En cambio, con Java puede hacerse antes de producir el fichero ejecutable. De esta forma nadie puede alterar la seguridad excepto la empresa que ha fabricado el programa. En un mundo de hackers como Internet, esta característica es muy apreciada.

Las aplicaciones Java en Internet residen en el servidor. Cuando un browser como Netscape ve la referencia en una página web la carga en el ordenador local que la va interpretando, es decir, ejecutando. Las aplicaciones Java son tan inteligentes que en el caso de tener que reproducir un nuevo formato de fichero de vídeo, pongamos por caso, es capaz de actualizar el software automáticamente, sin que se dé cuenta el usuario, y ejecutarlo. Sun ha creado un browser inteligente llamado HotJava, que es el mejor ejemplo de lo que se puede llegar a hacer.