Para qué sirve el estándar Multimedia PC

   Por Javier Santiago Lupiáñez

Muchas personas declaran satisfechas: “Me he comprado un PC multimedia”. Y es que se puede hablar de PCs multimedia gracias a la existencia de un estándar aceptado internacionalmente: el MPC (Multimedia PC).

El primer paso para la creación de este estándar fue dado en 1989, cuando Microsoft, junto con IBM y Tandy, establecieron el MPC Marketing Council (MMC) con vistas a unificar criterios respecto a hardware, de forma que se garantizase que cualquier software multimedia desarrollado para PCs (compatibles IBM) funcionaría en cualquier sistema que se ajustara a los requisitos del estándar. Es así como surgió la primera versión MPC, también llamada MPC-1.

Situando la etiqueta MPC (ver imagen a la izquierda) en sus productos, los fabricantes garantizan la total compatibilidad con el estándar. Por su parte, los usuarios de productos multimedia deben adaptar a MPC su hardware –tarjetas de vídeo o sonido– y software –programas de captura, tratamiento y retoque de gráficos, fotografías, sonido o vídeo–.

Requisitos hardware mínimos

Nota: Para el nivel MPC-2, se recomienda además:
Memoria RAM: 8 MB
Sonido: algoritmos Adpcm
Gráficos: Transmisión de 1,2 Megapixels/seg

Éxito asegurado
El número de licencias proporcionadas por el Consejo MPC durante los años 1991-1994 ha ido en constante aumento, pasando de 19.600 unidades en los comienzos a más de 7.000 millones en 1994. Y se vaticina un fuerte crecimiento: más de 29.000 millones de unidades instaladas conforme a esta normativa (MPC nivel 2) en 1998.

Con la continua expansión del estándar MPC en escuelas, hogares y posteriormente en entornos profesionales, las posibilidades de desarrollo son muy amplias, hasta campos tan atractivos como la TV del futuro, el empleo del soporte informático para la realización y tratamiento fotográfico de gran calidad y versatilidad, bases de datos multimedia, hipertexto, hipermedia, karaokes, multimedia en sistemas online, o incluso realidad virtual, conceptos algunos de ellos que parecían ficción hace sólo unos años y que son hoy una inminente realidad.

Con MPC-2, segundo nivel del estándar, llega toda una nueva ola de aplicaciones de la mano de los programadores de software, atraídos por la existencia de una gran base de equipos instalados con funcionalidad multimedia.

Pero… ¿qué es multimedia?
Es conveniente acotar el marco de significación de la palabra. Un entorno multimedia completo es aquel en el que se conjugan sonido, imágenes de vídeo, gráficos y textos. Sin embargo, frecuentemente se habla de multimedia cuando un documento tiene integrado algo más que texto, como p. ej. imágenes.

Los auténticos dispositivos multimedia son únicamente las tarjetas de sonido y las digitalizadoras de vídeo. Las unidades de cd-rom sólo son dispositivos que gestionan soportes con gran capacidad de almacenamiento, muy importantes dada la inmensa cantidad de bytes que se manipulan en los programas multimedia.

En el mercado existen diferentes “kits” para adaptar el propio PC a los niveles multimedia primero o segundo. Se distinguen entre sí por el precio, tipo de usuario al que están destinados o fabricante –ATI Technologies, Creative Labs, Mediavision, Media Resources…–.

El sonido
El “audio” es una de las características del entorno multimedia: la posibilidad de escuchar música, efectos sonoros, voces… Poder disfrutar de ello no es algo tan simple, pues existen diversos formatos de ficheros para almacenar sonido:

• Audio CD (o CD-A): es el que usan los compact discs musicales.
• MIDI: ficheros que proceden de la grabación desde un instrumento musical que se ajuste a esta normativa. El problema es que la música producida por el instrumento puede ser distinta a la reproducida en el ordenador. El resultado final depende del equipo en el que sea reproducido el archivo MIDI. Sin embargo, ya hay cierta tendencia a eliminar este defecto. Por ejemplo, está ya regularizado el sonido procedente de piano.
• WAVE: formato de onda (“wave” = onda). Es uno de los formatos más versátiles y difundidos. Presenta diferentes calidades de sonido que dependen de las exigencias del usuario, así como del espacio disponible para almacenar el fichero. Si se quiere obtener la máxima calidad de sonido es necesario manejar ficheros de gran tamaño y utilizar una frecuencia de muestreo Para ahorrar memoria se ofrece la posibilidad de usar una calidad inferior, reduciendo así el espacio requerido en disco de forma muy considerable. Hay un amplio espectro de posibilidades, que oscila entre un máximo de 10 Mb/minuto (con calidad CD Audio), a un mínimo de 625 Kb/minuto en la más baja calidad.